玛丽·哈里森

沃尔特·弗朗西斯·怀特于1893年7月1日出生在佐治亚州亚特兰大，父亲是乔治和玛德琳·怀特。他的父亲曾就读于亚特兰大大学（现被认可为一所黑人历史学院），并受雇于邮政部门。其母也是该校毕业生，任教职员。怀特的家庭隶属第一长老会教堂，这是一个在南北战争后由解放奴隶建立的重要会众，并与美国传教士协会有关联。

怀特的血统包括非洲和欧洲血统，他的祖先中相当一部分是白人。他本人肤色较浅，具有浅色特征，由于外貌可以“变白”，这在他作为民权调查员的活动中是一种安全策略。他的母系血统追溯到迪尔西亚，一名被奴役的女性，也是未来美国总统威廉·亨利·哈里森的妾室，她出生在佐治亚州的奴隶家庭。哈里森在1840年的短暂总统任期仅持续了31天，他与怀特母系家族的关系复杂，根植于奴隶制和种族混合的历史中。

他在亚特兰大大学完成了学业，高中于1912年毕业，大学于1916年获得学士学位。在亚特兰大大学学习期间，他接触到多位具有影响力的非裔美国学者的思想，包括曾教授怀特一些哥哥姐姐的威廉·爱德华·布莱恩·杜波依斯。

1916年，怀特开始在由非裔美国人建立的标准人寿保险公司工作。同年，他开始参加全国有色人种协进会（NAACP）的组织工作，该组织成立于1909年。他的工作重点是争取在种族隔离的学校中改善黑人儿童的教育机会，并反对佐治亚州的剥夺投票权法律。

25岁时，怀特应詹姆斯·韦尔登·约翰逊的邀请，移居纽约市，加入NAACP的总部工作。他最初担任助理秘书，后来成为南方私下调查私刑和种族暴乱的卧底调查员，利用自己浅色的肤色和调查技巧，搜集信息，穿越危险环境。

怀特在NAACP的领导地位逐步提升。1929年，他成为代理负责人，1931年正式担任执行秘书，直到1955年去世。在任期间，他发起了广泛的法律行动，反对种族隔离和剥夺投票权，为NAACP的法律辩护基金（法律防御基金）奠定基础，该基金促成了许多具有里程碑意义的法律胜利，包括1954年最高法院判决“布朗诉教育委员会案”（Brown v. Board of Education），宣布种族隔离的公立学校本质上是不平等的。

他还在联邦层面推动平权，与哈里·S·杜鲁门总统合作，推动军队的种族隔离制度的废除，并提供相关行政命令的起草。怀特的组织努力使NAACP成员大幅增加，会员数达到近50万。

1922年，怀特与格拉迪斯·鲍威尔结婚，他们有两个子女：詹恩·怀特，一位演员，以及沃尔特·卡尔·怀特。婚姻于1949年离婚。之后，他与白人南非杂志编辑波比·坎农再婚，此事在非裔美国人社群和同事中引起了争议。

怀特的家庭背景和个人经历反映出复杂的种族与社会动态，包括他本人努力在种族认同和社会活动中寻找平衡。他于1955年3月21日去世。